"Авторские права
защищены. Любое
копирование преследуется законом"
За этот час, который неброский рыжий паж Ванс просидел, скрючившись, в углу коридора, произошло немаловажное событие. Артемий, с огромным арбалетом, вошел в комнату Стелса и пронзил стрелой глаза Дракона. Тот начал метаться и биться, однако было очевидно, что огонь он метать не может. В чем тут дело не знал сам Артемий, однако дракон вскоре, успев разрушить добрую половину Замка, умер, распластавшись на Кургане Великой Битвы неподалеку.
Поддерживая Абнера под руки, Холден и Стелс отвели его в подземелье, единственное неповрежденное место, достойное королевского присутствия.
- Ох уж этот Григ, - ворчал у Абнера под ухом Эрбан, шмыгая носом и протирая глаза от угара, - Как же он живет в этом подземелье?
- Вот так и живу, - бесстрастно отозвался Григ у другого уха короля.
- Да это же просто ужасно!
- Однако сюда не в пример реже заходят такие шалопаи, как ты! – резко заметил Григ.
- Шалопаи? Да я предсказал нашествие драконов! – взвился Эрбан. Абнер застонал в тайне надеясь, но они прервут свой спор.
- Предсказать-то предсказал, а вот предупредить…
- Тихо! Тихо! – набравшись сил, прокричал Абнер. Григ и Эрбан испуганно притихли, - что произошло?
Холден непонимающе переглянулся с магом и астрологом, пожал плечами и ответил:
- Было нашествие драконов… Замок разрушен…
- Это я знаю, - раздраженно прервал Абнер, потирая лоб, - Что было потом?
- Потом пришел Артемий, - указал Григ рукой на безмолвную тень Главного Охотника, стоящего в углу рядом с каким – то карликом.
- И?! – Король Южного даже приподнялся в кресле.
- И выстрелили дракону в глаза. И потом тот заметался…
- И разрушил пол – замка, - вставил Эрбан.
- Да, - Холден недовольно покосился на него, - А потом умер.
- Из-за глаза? – засомневался Абнер. Холден пожал плечами и обернулся на Артемия. Тот подошел к королю вместе с каким-то маленьким человечком, который едва доходил макушкой ему до пояса. Лицо этого карлика было красное, все в шрамах и ожогах, сразу можно было признать в нем либо солдата, либо охотника. Артемий, поклонившись королю, указал на карлика и произнес:
- Индра. Истребитель драконов.
Ванс огляделся. Полная тишина замка, прерываемая лишь противоречивыми звуками горящего дерева и капели из пробитых труб, давила на уши, от нее хотелось кричать, лишь бы прервать это мрачное молчание.
Коридор был завален камнями, деревянными балками, выхода не было видно, на земле виднелись черные запекшиеся пятна крови, не большие, но частые. Из-под завала у лестницы торчал кусок мантии, потолок, угрожающе поскрипывая, слегка прогибался, держась на двух-трех турниках. Ванс медленно встал, и, осознав, что выход из коридора для него уже навсегда закрыт, вошел в комнату. Гобелены на стенах были опалены, каменный пол покрыт сажей, от чего пачкалась одежда и обувь, многочисленные приборы Эрбана Стелса, разбитые, валялись на полу в осколках стекла и деревянной трухи. А его легендарные архивы! Гороскопы, схемы, чертежи, теории, книги, труды!!! Опаленные, почти не уцелевшие, они лежали в тлеющем деревянном сундуке. Ванс схватил некоторые более-менее уцелевшие свертки и сунул за пазуху. Зачем он вообще прибежал сюда? Просто предупредить об очевидном событии! Глупец…
Из коридора раздался сухой треск, несколько мгновений тишины – и громкий грохот, не стихающий несколько минут. Еще долго раздавались хрусты, звуки катящихся по каменному полу камней, таинственные шелесты и, кажется шепот. Или это галлюцинации из-за этой томящей тишины? Ванс быстро огляделся, в поисках лестницы, по которой Эрбан Стелс посылал пажей на крышу, чтобы собрать «небесную пыль», как он называл утреннюю росу, надеясь обнаружить в ней звездные частицы, из-за чего был объектом постоянных баек и рассказов среди прислуги.
Но лестницы здесь не было. Она была не чердаке. А его остатки были на земле. Ван посмотрел, не без опаски, в окно. Вдали исчезало кроваво-огненное облако, из разрушенных домов столицы выходили раненые, опаленные, несчастные люди, над столицей застыло облако гари. Астрологическая башня Стелса, в которой Ванс и находился, была самой высокой и самой устойчивой в замке. Ее выстраивал египетский архитектор, чтобы она могла противостоять бурям и ураганом, которые не редко встречались в этих холмистых местах. А на Кургане великой битвы лежал, раскинув могучие крылья, мертвый дракон.
Отсюда было хорошо видно, как он велик. Одно его крыло было длиной со стену замка, а пасть могла запросто проглотить мельницу. Но теперь ни хайле, ни мельнице это не грозило. Дракон, с закрытыми изуродованными глазами, морда которого была покрыта черной кровью, до сих пор хлещущей из глаз, был мертв. Посмотрев вниз, Ванс вздрогнул. Спуститься живым было невозможно.
- Истребитель драконов? Откуда в Южном королевстве истребитель драконов? – удивился Холден, но Абнер движением руки прервал его.
- Я не отсюда, - прохрипел Индра. Он был совершенно лысый, с курчавыми рыжими бровями и огромными карими глазами. У него были кривые ноги и жесткие, словно деревянные, сильные руки.
- И откуда же ты? – спросил Абнер, потирая лоб.
- А это важно? – посмотрел Индра на короля исподлобья. Абнер пожал плечами:
- Не очень. Артемий, скажи же хоть что-нибудь! – Артемий, обтирая ладони о плащ, сказал:
-
Я ухожу из Южного королевства. Теперь
вам не нужен главный охотник, и я привел на
замену себе Индру. Истребитель драконов
сейчас важнее, чем охотник.
Абнер усмехнулся, не скрывая грусти в глазах, он все-таки любил Артемия, и тайно восхищался его ловкостью и силой.
- Хорошо, ты можешь идти, - кивнул король, и охотник, поклонившись, вышел. Уже насовсем. Абнер внимательно посмотрел на низкую кривую фигуру Индры.
- Что, господин? – криво усмехнувшись, спросил Индра.
- Ничего, - спокойно ответил Абнер, - просто решаю, оставить тебя при дворе или нет.
- При дворе? – Индра расхохотался, - где ты видишь двор, господин? – Абнер улыбнулся.
- Ну ты и хам, - заметил он, указывая ему на стул. Индра сел, скрестив руки на груди, и не отводя взгляда от короля.
- Я не отсюда, - повторил Индра многозначительно.
- АРТЕМИЙ!!! АРТЕМИЙ!!! – закричал Ванс, размахивая руками, пытаясь привлечь внимание охотника, выходящего из дома Грига. Тот шел быстрым, четким шагом, не оглядываясь, с ножом за поясом и колчаном на спиной. Ванс был так высоко над ним, что услышать его было бы невозможно… если бы это был не Артемий. Чуткий слух охотника уловил крики пажа. Он остановился и посмотрел наверх. Ванс принялся кричать втрое сильней. Артемий пробежался взглядом по стенам замка, не сразу заметив крохотного пажа, размахивающего руками. Увидев его, Артемий с досадой плюнул на опаленную траву.
- Что ты там делаешь? – что есть сил прокричал он. Ванс начал махать руками, что-то неразборчиво вопить, и охотник так ничего и не понял, - Это был риторический вопрос, - буркнул он себе под нос.
- СНИМИ МЕНЯ ОТСЮДА!!! – проорал Ванс. Артемий пожал плечами:
- А я думал, ты просишь вина, - проворчал он, доставая из кармана веревку и привязывая ее к стреле, - ЛОВИ ЕЕ!!! – крикнул он Вансу. Тот и так все понял, протягивая заранее к нему руки. Хорошенько прицелившись прямо Вансу в лоб и помолившись, что стрела замелит свой полет и Ванс ее поймает, Артемий выстрелил.
- А что же ребенок? – неожиданно спросил Эрбан Стелс. Король отвлекся от своего собеседника и посмотрел на астролога непонимающим взглядом:
- Какой ребенок?
Эрбан замялся:
- Ваш, господин. Ваш спасенный сын.
- Ах, сын, - воскликнул Абнер, - дайте его мне!
Григ протянул ему сверток. Малыш спал.
- Чудное дитя, - заметил Индра, - Досадно только, что ему придется жить в такое время…
- Да, ты прав, - проворчал Абнер, - Если бы можно было его как-то… уберечь…
На секунду он задумался, а потом, оторвав взгляд от лица слабого, истощенного, перемазанного сажей малыша, посмотрел на Грига растерянным, немного испуганным взглядом:
- А Лионель? Он жив?
Григ задумался.
- Я его не видел ни во время нашествия, ни после.
- Может быть, он где-то в завалах? – предположил Холден.
- Найдите его, - решил Абнер, - Найдите сейчас же.
Холден пожал плечами и, понурив голову, поковылял к выходу. Как он может найти Лионеля одному? Что Абнер себе думает, в конце-то концов?!
Замок был так внушителен, огромен, мрачен и пуст, что Холден невольно поежился. Огромный дракон, видный отсюда, казался издалека живым, готовым повторить чудовищное нападение. Где-то в этих стенах Холден должен отыскать Лионеля. Попытавшись вспомнить, когда он видел его в последний раз, Холден вздрогнул. Это было в комнате Абнера, от которой, наверняка, остались одни воспоминания.
Вначале Холден, в силу своих возможностей, попытался приоткрыть дверь, но та не поддавалась.
- Что ты делаешь? – раздался голос сзади.
- Пытаюсь открыть дверь, - пыхтя, отозвался Холден, - чтобы найти Лионеля.
- Меня? Я тут, - голос стал немного удивленным.
- Не тебя, а Лионеля, - нетерпеливо разъяснил Холден, не оборачиваясь. Лишь спустя пару секунд он обернулся, чтобы удостовериться в своих подозрениях. И впрямь, перед ним стоял могучий высокий Лионель, привычно неопрятный, в высоких сапогах, с порезанной щекой.
- Так зачем ты меня искал? – спросил лесничий, поглаживая русую бороду.
- Господин велел, - как можно более гордо отозвался Холден, вздернув подбородок, - Идем, я покажу куда.
Лионель, посмеиваясь и косясь на Холдена своими пронзительными черными глазами, последовал за ним.
Идти пришлось недалеко, и Холден, пытаясь не смотреть на этого странного человека, вошел в «Нору».
- Господин Лионель, - официально провозгласил Холден, пропуская лесничего. Тот зашел, поеживаясь от прохлады и сырости, кивнул Абнеру, и с явным нетерпением покосился на младенца на коленях короля.
- Здравствуй, Лионель, - дружелюбно улыбнулся Абнер. Индра уступил лесничему место, а сам отошел в сторону.
- Здравствуй, - торопливо кивнул лесничий, протягивая руки к внуку, - о Боже, какой маленький! – не смог не сдержать удивления он, при виде крохотного мальчика, казавшегося фарфоровой статуэткой, сделанной неумелым мастером, с длинными, толщиной с палец, ногами и руками, - Какой слабенький!
- Да, - кивнул Григ, стоявший подле королевского кресла, - если бы вы так скоропалительно не пропали, едва я вынес младенца отсюда, вы бы увидели его, - Лионель, казалось, не слышал этих слов.
- Но как же он будет жить? – удивился он, показывая на многочисленные глубокие порезы на коже, и кровоподтеки.
- Ему будет тяжело, - кивнул Григ, - Тяжелее, чем другим, - с видимым удовольствием протянул он, - Он так слаб, что без хорошего ухода не проживет и года. А тут еще эти драконы…
Лионель непонимающим взглядом уставился на Абнера.
- Было бы лучше, если бы ты забрал его к себе в лачужку, - уточнил король.
- Хорошо, - казалось, лесничий доволен, - я заберу его в лес, но только с условием.
Абнер, опасливо присушиваясь к нараставшему знакомому шелесту крыльев и треску огня, вскричал:
- Говори же скорей!
- Мальчик никогда не вернется к своему отцу. По крайней мере, пока я буду жив, - Абнер, казалось, даже не расслышал толком эти слова, из-за громоподобного шелеста, перераставшего в невнятный голос дракона:
- Король восьми звезд!!!
Индра почти моментально и бесшумно вышел из комнаты, а спустя пару секунд, голос дракона обернулся хрипением. Шум крыльев стих, но последний земной толчок заставил ветхий потолок угрожающе зашуршать.
- Так ты согласен? – выкрикнул Лионель, прижимая плачущее дитя к груди.
- Да, да! – отмахнулся Абнер, вскакивая, и прикрывая голову от камней и земли, - Бегите только быстрее! Сейчас здесь драконов будет больше чем людей!
- А назвать его как? – на бегу успел спросить лесничий. Абнер, не задумываясь ни на секунду, выкрикнул:
- Леандр!
детстве
Леандра.
Хижина лесничего находилась в самом сердце леса. Неподалеку протекала чистая речка, зарастая камышом к югу и превращаясь на пару лиг южнее в болотце, по берегам которого высились темные, поросшие мхом, скалы.
Найти еду в этих лесах было тяжело – вся более-менее крупная дичь либо была сожжена заживо драконами, которые пролетали здесь каждый день, опаляя порой невзначай лес, либо убежала далеко на запад в поисках пищи. Нерадивый лесничий и его внук питались землеройками, редкими ягодами, травами, кое-какими птицами, которые отваживались залетать в эти места.
Разномастные драконы пролетали над этим лесом и улетали куда-то на юг, зачастую не возвращаясь, каждый божий день. Как говаривал Лионель, они нападают на столицу в поисках Короля восьми звезд.
Что это за король, откуда он и с чего это он сдался драконам, Лионель не знал, и знать не желал:
- Не наше это дело, сынок. Короли, драконы… я крестьянин в душе, моя заветная мечта – наесться досыта, а все эти звезды… Это уже больше для тебя.
- Почему? – спрашивал мальчик.
- Потому что ты сын короля Абнера.
Леандр, как его поспешно назвал отец во время нападения драконов, рос в грязной лачужке с дедом, не представляя иной жизни. Он знал, что где-то далеко за рекой, в замке, неподалеку от Кургана великой битвы, живет его отец – король, который не может видеться с ним, потому что защищает город от драконов.
Эти твари уже давно перестали удивлять или смущать Леандра, просто он привык не выходить из дому ночью, когда раненые драконы возвращались назад, а перед рассветом злые, пышущие огнем змеи мчались к столице. Вечная битва, казалось, не собиралась заканчиваться.
Каждый день, в полдень, у реки можно было увидеть любопытнейшее зрелище. На песчаном берегу сидел юноша, необычайно хрупкий, маленький, казавшийся еще совсем ребенком, и руками отлавливал мелкую рыбу. Вдоль этого берега шла широкая пыльная дорога, по которой Леандр с дедом нередко хаживали до лесной опушки, где была могила матери мальчика. Юноша отлавливал рыбу и бросал на дорогу, не оглядываясь, а когда руки начинали болеть, он ложился на песок и, глядя в небо, начинал мечтать.
Мечты у мальчика были разнообразные, но главным героем этих героических баллад всегда был и оставался таинственный мужчина, лицо которого каждый раз было немного иным, чем в прошлый, и звали его – Абнер.
Отец казался Лендру всегда героем, лучшим из лучших, хотя иногда, не без злорадства, во время мысленных размышлений о его судьбе, Леандр приплетал особо ловкого дракона, победившего его, или коварного друга, предавшего Абнера врагам.
Леандр рос вдали от людей, дикарем и одиночкой.
- Чем-то ты похож на свою мать, - говаривал Лионель, и тут же добавлял, - Но что-то есть в тебе совершенно иное.
Мальчуган любил мечтать об отце и битвах, любил, залезая на высокие деревья, глядеть на макушку Кургана Великой битвы, представляя это сражение, и, переводя взгляд вправо, каждый раз напрасно надеясь, что увидит высокую башню столицы. Но любимым героем рассказов его деда был Король восьми звезд, несмотря на его постоянные бормотания о том, что не подобало крестьянам говорить о таких вещах.
- А кто этот король? – спрашивал мальчик.
- Никто этого не знает, - говорил Лионель страшным шепотом, глядя через окно на пролетающего вдалеке дракона, - хотя я слыхал…
И тут начинался очередной рассказ о том, кто такой Король восьми звезд, откуда он, и зачем нужен драконам.
Со временем, конечно, и Лионелю стало сложнее выдумывать новые истории, да и Леандру стало скучно их выслушивать.
Так, в гордом одиночестве, пронизанном историями, легендами, мечтами и сказками, прошло бесславное детство принца.