"Авторские права
защищены. Любое
копирование преследуется законом"
погибает
Лионель,
А
Леандр отправляется в столицу.
Небо подернулось свинцовыми тучами, готовыми вот-вот взорваться мертвенным холодным осенним дождем, забросать лес пухлыми каплями. Лионель, заболевший цингой, лежал в кровати, покашливая и глядя в окно, а Леандр на паленой пустоши перед домиком собирал семена, которые занесло сюда утренним ветром.
Странная, казавшаяся зловещей, тишина, укутывала, оглушала. Казалось, небо собиралось, словно кровь, в один маленький комок, готовясь вот-вот совсем исчезнуть и засосать лес, реку, болото и дорогу куда-то в неизвестную тьму. Солнце и бескрайняя синева неба казались полузабытым сном.
Еще до рассвета Леандр слышал, как на юге, у Кургана, трещит едва слышно огонь, а густой черный дым улетал застывшим облаком на запад, оставляя за собой жидкую дорожку серого пепла. Драконы не летали уже два дня, и если Лионелю, больному и старому, это было уже безразлично – к старости он стал подслеповат и почти ничего не слышал, то Леандр, его внук, волновался. В атмосфере, царившей вокруг, он находил что-то таинственное, непостижимое, непонятное и опасное. Это казалось ему затишьем перед бурей, готовой вот-вот разразиться.
Буря разразилась на следующий же день. По темному, мрачному небу с севера летел огромный черный дракон. Накануне все животные, остававшиеся еще в лесу, исчезли. Дракон этот был огромен, таких еще не видывал Леандр. Но кое-что еще отличало этого дракона от других – он летел на Юг, сметая все на своем пути. Летел он необычайно низко, его огромное крыло было всего футах в пяти от макушек деревьев. Белое пламя раскинуло свои смертоносные щупальца по всему лесу, сжигая, истребляя все живое и мертвое на своем пути. Леандр, находящийся во время пожара на паленой пустоши перед домом, был в безопасности, но он видел отсюда, как загорелся дом. Вбежать туда он не мог никоим образом – казалось, домишко полит маслом – так быстро огонь сжирал его древесный скелет. Дом сгорел быстро, буквально на глазах мальчишки. Лионель так и не вышел из него.
Леандр сам не понимал, почему не чувствует никакой боли, обиды или даже грусти. Не чувствовал он и страха, потому что дракон уже пролетел, его контур виднелся далеко впереди, низко над лесом, окруженный дымом, красным огненным маревом и тучами. У Леандра не было с собой ничего, кроме одежды, найти еду было негде, дом, выровненный ветром пепел которого сухой горкой лежал на поляне, был пуст, и искать помощи было неоткуда.
Полил ожидаемый дождь и лес огласился шипением умирающего огня. Леандр, не испытывая особой грусти, вышел на мокрую пыльную дорогу, ведущую на юг, в сторону Столицы Южного королевства. Ветер усиливался, сильно шатая мертвые паленые деревья.
И Леандр впервые увидел отсюда высокое каменное сооружение, в которое вглядывался, сидя на высоких деревьях, одну из башен Столичного замка.
Дождь кончился, небо озарилось робким осенним солнцем, и Леандр глубоко вздохнул. Ему казалось, что он давно ждал этого дня – когда Лионель не будет держать его в лесу, когда он будет нищ и свободен, когда он сможет наконец, отомстить за свою бесполезную жизнь и найти Короля восьми звезд… спасти всех, кто еще жив и может умереть из-за этого трусливого звездного Владыки, из-за которого погибают каждый день люди и драконы…
Как вдруг ему послышалось пение. Обернувшись, он увидел, как по дороге, в открытой пустой тележке, запряженной усталой старой кобылой, ехал старик. Он насвистывал известную народную песенку, которую юноша не раз слышал от Лионеля, слова которой он считал глупыми, и мелодию – навязчивой. Старик, подняв огромные голубые глаза на Леандра, притормозил лошадь.
- Куда идешь? – с жадным любопытством спросил он.
- В столицу, - отозвался Леандр, ускорив шаг.
- Давай подвезу, - предложил старик. Леандр поднял на него глаза. Это был седой худощавый человек, с бледной грязной кожей, большими синими глазами, седые космы падали на потный лоб, но трудно было не заметить под его протертой нищенской одеждой могучие мускулы. Он дружелюбно улыбался, с любопытством разглядывая Леандра.
В то утро Коламбусу совсем не хотелось никуда ехать. Он проснулся, оглядел уже привычный пейзаж, поднял глаза… и обомлел. Чуть ли не прямо над ним, махнув длинным хвостом, летел огромный черный дракон. В гробовой тишине, как казалось этому глуховатому старику, дракон сжигал лес. Благо, сама дорога была на выступе, и огонь не мог добраться до него, иначе его деревянная повозка и несчастная лошадь были бы сожжены заживо. Однако ему нужно было ехать. Солнце, не смотря на многочисленные тучи, было уже высоко, а время не ждет.
Коламбус сел, взял вожжи, протер уставшие глаза, и, стараясь не глядеть по сторонам, тронулся в путь.
Полил дождь, копыта его несчастной лошади Викки скользили по размытой воде. Дождь, становясь все сильнее и сильнее, совсем испугал Коламбуса. Он уже начал было оглядываться по сторонам в поисках убежища, как дождь кончился.
Впереди перед собой Коламбус увидел какого-то мальчишку. Подъехав ближе, он уставился на него. Людей, а тем более молодых он видел очень редко, а таких, как этот…
Мальчишка был очень маленьким, низким, хрупким. Казалось, что ему лет восемь. Он обернулся, видимо, на цокот копыт. У него была бледная, почти белая кожа, густые черные волосы, и огромные черные глаза, над которыми были едва заметные бледные брови. Он каким-то отсутствующим взглядом оглядел Коламбуса. Желая как-то прервать эту странную паузу, извозчик спросил:
- Куда едешь?
- В столицу, - спокойно ответил паренек, и Коламбусу показалось на секунду, что он гораздо старше, чем кажется. Ему было по пути, поэтому он предложил подвести странного парня. Он залез к нему в повозку, а Коламбус, с открытым любопытством оглядывая его, посетовал:
- Погодка мерзкая.
- Ага, - отозвался парень сзади, глядя на прояснившееся синее небо и высокое белое солнце.
- Дракона видал? – просил Коламбус.
- Ага.
- Знавал я и не таких драконов, - начал было Коламбус, но умолк. Паренек набрал воздуха и явно намеревался о чем-то спросить.
- А долго ехать до столицы? – робко спросил он сзади.
- Пару дней. Моя старушка, - он похлопал лошадь по крупу, - быстрее не потянет. Там и поедим, и Витти накормим, - он помолчал, ожидая, что мальчишка скажет что-то еще. Но он молчал.
- А что тебе в столице надо? – спросил Коламбус наудачу.
- У меня там отец живет. И еще кое-кого найти надо, - ответил мальчик неожиданно громко.
- Кого же? – с жадным любопытством спросил Коламбус, криво усмехаясь каким-то своим мыслям.
- А ты слыхал про Короля восьми звезд? – неожиданно сменил парень тему.
- Короли, короли… - пробормотал Коламбус, - Да рассказывал мне один пьяница, будто бы драконы прилетают за ним в столицу, да думают, что он там. Ну, да кто верит старому Вансу…
- А кто это?
- Ванс -то? – усмехнулся Коламбус, - Ванс - начальник пажей в столичном замке, ну да это неважно. Днем он гроза для всех этих малышей, а ночью в «Драконе и Короле» пьянствует, яко моя старая жена, упокой господи ее душу.
- Видать, он знает, что драконы говорят, он же в замке свой человек, - задумчиво протянул мальчик.
- Ванс? Может быть, конечно, да я в это не верю, - отозвался Коламбус, - Любит он поговорить о драконах, чего уж тут. Да, пережил он много…
- А как тебя звать? – неожиданно перебил мальчик.
- Коламбус, - ответил он и повернулся к нему, пожать руку.
- А меня – Леандр.
Они пожали друг другу руки и опять умолкли.
- И кого же ты будешь искать? – снова спросил Коламбус.
- Короля Восьми звезд, - странным голосом ответил Леандр.
Коламбус расхохотался.
- Высоко метишь, малыш! Ну, да я тебя не виню. Мне, если честно, тоже хотелось на него поглядеть – особенно, наслушавшись басен Ванса.
- Да я не поглядеть его ищу, - с досадой промолвил Леандр.
- А зачем же тогда? – удивился Коламбус, - Что уж тут – поглядел и хватит, и то большая честь…
- Мне просто надоели драконы, - простодушно ответил мальчик.
- Драконы? – хохотнул Коламбус, - Драконы не могут надоесть – они просто съесть могут. Вот мою свинку, бедную Аврору, сжег один… Ну да это не беда – у меня вся семья сгорела, а ничего, живу.
- Да? – почему-то очень заинтересовался Леандр, - У меня вот тоже. Вся… семья, - запнувшись, сообщил он.
- Эге, - протянул Коламбус задумчиво, - Ты, видать, сирота. Давно?
- Да вот с утра, - ответил Леандр, облокотившись на деревянный бортик, - Почему, думаешь, мне нужен Король Восьми Звезд?
- Месть – это плохо…
- Да нет… Мой дед был не последним человеком на земле… То же самое может случиться и с отцом, который в столице… И с кем угодно.
- Спасешь королевство? – усмехнулся Коламбус, - неблагодарное это дело. Но ты мудро поступил, сынок. Я вот тебе что скажу: найдешь ты этого Короля, не найдешь ли, отдашь его этим тварям, али нет… Главное, чтобы совесть была чистой. Это я тебе верно говорю: поверь старому бывалому Коламбусу, который по всем четырем странам ездил, и видывал такое, от чего у тебя волосы станут дыбом.
- Мудрец ты, как я погляжу. Решил не прятаться в лесу, а полез вот аж куда, - он указал вперед, туда, где терялась где-то белая полоска дороги, - Толковый ты парень, чего уж тут. Не чета мне.
- Загнул ты, я гляжу, мужик, - усмехнулся Леандр, - Коли я не чета тебе, так не тебе судить.
Извозчик умолк, глядя на землю. Солнце становилось все жарче и жарче, и, хотя дорога и шла в тени, становилось просто невыносимо душно.
Так, в полной тишине, они проехали пару лиг. Солнце смущенно покраснело, едва коснувшись западных гор, вспыхнуло в последний раз, и начало постепенно затухать. Деревья у обочины подернулись темной зловещей мглой, укутавшись черным туманом ночи, и отступив от путников. Становилось все прохладнее, подул легкий ветерок, и извозчик услышал, как зябко поежился Леандр сзади.
- По ночам здесь прохладно, - негромко сказал Коламбус, - Терпи, скоро болота, а там всегда тепло и сыро. Жаль, что ночная дорога на болота выпала.
- А чего так? Чем тебе болота не нравятся? – спросил Леандр, немного нервно оглядываясь.
- Да слушок ходит, байка наша, - нехотя начал Коламбус, - Будто бы ночью в Южных болотах ведьмы выходят из своих пещер, а на дороге у них – шабаш.
- Да… - протянул Леандр, косясь на мрачноватый лес, - По сравнению с тобой я и впрямь мудрец.
Обочина дороги, все еще влажная после дождя, спустя пару минут езды, покрылась густым камышом, запахло мхом и рекой. Где-то левее прерывисто заквакали лягушки, загудели комары – постоянные обитатели здешних болот. Кобыла извозчика начала нетерпеливо помахивать хвостом.
- Эге… - протянул старикан, останавливая лошадь и напряженно вглядываясь в темень впереди. Дорога, освещенная робкой луной, становилась все уже и уже, а топкие воды болота подходили совсем близко, - повезло тебе, Леандр, что меня встретил. Я эти болота хорошо знаю, по кочкам, по мелким да не топким местам, выедем. Главное, не отвлекай.
Но Леандр и не думал его отвлекать – он уже уснул.